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le génie n' a pu produire les arts que par l' imitation : ce que c' est qu' imiter. l' esprit humain ne peut créer qu' improprement : toutes ses productions portent l' empreinte d' un modéle. Les monstres mêmes, qu' une imagination déréglée se figure dans ses délires, ne peuvent être composés que de parties prises dans la nature. Et si le génie, par caprice, fait de ces parties un assemblage contraire aux loix naturelles, en dégradant la nature, il se dégrade lui-même, et se change en une espéce de folie. Les limites sont marquées, dès qu' on les passe on se perd. On fait un chaos plutôt qu' un monde, et on cause de l' horreur plutôt que du plaisir.
Le génie qui travaille pour plaire, ne doit donc, ni ne peut sortir des bornes de la nature même. Sa fonction consiste, non à imaginer ce qui ne peut être, mais à trouver ce qui est. Inventer dans les arts, n' est point donner l' être à un objet, c' est le reconnoître où il est, et comme il est. Et les hommes de génie qui creusent le plus, ne découvrent que ce qui existoit auparavant. Ils ne sont créateurs que pour avoir observé, et réciproquement, ils ne sont observateurs que pour être en état de créer. Les moindres objets les appellent. Ils s' y livrent : parce qu' ils en remportent toujours de nouvelles connoissances qui étendent le fonds de leur esprit, et en préparent la fécondité. Le génie est comme la terre qui ne produit rien qu' elle n' en ait reçu la semence. Cette comparaison bien loin d' appauvrir les artistes, ne sert qu' à leur faire connoître la source et l' étendue de leurs véritables richesses, qui, par-là, sont immenses ; puisque toutes les connoissances que l' esprit peut acquérir dans la nature, devenant le germe de ses productions dans les arts, le génie n' a d' autres bornes, du côté de son objet, que celles de l' univers.
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